Книга петербургского историка А.Ю. Дворниченко посвящена большой и по-прежнему дискуссионной проблеме развития общественного строя и государства в Древней Руси. Тематика книги в полной мере относится и к истории Белоруссии, и к истории России.
В данную публикацию вошел текст защищенной автором еще в 1984 г. кандидатской диссертации, написанной на основе изучения городских общин Полоцкой и Смоленской земель в XI–XV вв. В книгу включены все материалы обсуждения на диссертационном совете, отзывы и выступления оппонентов, ответы диссертанта. Она снабжена современными предисловием и послесловием автора. Текст диссертации не был опубликован, но А.Ю. Дворниченко развивал положения своей работы на протяжении тридцати лет научной деятельности. Исследование автора сохраняет свою актуальность и сегодня, когда отечественная история переживает этап переосмысления. Кроме того, публикация материалов обсуждения имеет и серьезное историографическое значение, поскольку ярко характеризует состояние отечественной исторической науки 1980-х гг.