Замысел «Загона» возник у Н.С. Лескова летом 1891 года, о чем писатель сообщал в письме к Л.Н. Толстому. Вначале замысел рассказа был связан по преимуществу с одним из типов «обрусителей», которого Лесков наблюдал на даче в Меррекюле. Ввиду того, что рассказ по замыслу был сатирический, Лесков сомневался, нужно ли работать над осуществлением возникшего замысла, не принесет ли рассказ зло вместо пользы. Позже писатель связывал его содержание со статьей М.О. Меньшикова: «Написал я всего листка два-три иллюстраций к превосходной статье Меньшикова «о китайской стене». Статья называется «Загон»... Там все картины, что было в «Загоне» «у своего корыта», когда мы особились и что опять заводится теперь».
Рассказ получил весьма сочувственную оценку Л.Н. Толстого. «Мне понравилось, и особенно то, что все это правда, не вымысел, - писал он Лескову 10 декабря 1893 года. - Можно сделать правду столько же, даже более занимательной, чем вымысел, и вы это прекрасно умеете делать».
Замысел рассказа «Зимний день» оформлялся под влиянием глубокого недовольства Н.С. Лескова жизнью господствующих классов, особенно дворянства. Непосредственным толчком к написанию рассказа явилась громкая афера, связанная с подделкой завещания миллионера В. И. Грибанова. Во главе аферистов стоял граф А.В. Соллогуб - сын некогда известного писателя. Участниками были С.А. Школини, присяжный поверенный В.В. Фишер и др.