Рассказ "Белый орел", по словам сына писателя А.Н. Лескова, соотносится с «частично и происшедшим когда-то в Пензе, в годы подвигов там пресловутого губернатора Панчулидзева и его достойного соратника, губернского предводителя дворянства А.А. Арапова». Непосредственным толчком к написанию рассказа могли послужить «Записки дворянина-помещика, бывшего в должности предводителя, судьи и председателя палаты» И.В. Селиванова, печатавшиеся в 1880 году в «Русской старине». Они открываются очерком о Панчулидзеве. В характеристике «губернатора П-ва» в рассказе Н.С. Лескова имеются детали, близкие к описанию Селиванова (собственноручные избиения, ограбление кассы приказа общественного призрения и пр.).
В сказе «Левша» ярко выражена вера в творческие силы русского народа и скорбь при виде его забитости, бесправия и невежества. Рецензент либерального журнала «Вестник Европы» метко отмечал: «... Вся сказка как будто предназначена на поддержку теории г. Аксакова о сверхъестественных способностях нашего народа, не нуждающегося в западной цивилизации, - и вместе с тем заключает в себе весьма злую и меткую сатиру на эту же самую теорию».
Рассказы «Дух госпожи Жанлис», «Штопальщик», «Привидение в инженерном замке» относятся к жанру «святочных». В России издавна существовал обычай собираться на деревенские святочные посиделки, на которых было принято рассказывать поучительные истории. Некоторые из этих историй записывались. Но случаи, когда такие рассказы публиковались, были чрезвычайно редки. Однако после публикации перевода рождественской повести Ч. Диккенса «Рождественская песнь в прозе» в 1840-х годах в печати появляется большое количество рассказов российских писателей.